Pouvant mesurer plus de 20 mètres et peser jusqu'à 57 tonnes, le grand cachalot (Physeter macrocephalus) est le plus gros odontocète (cétacé à dent) du monde. Sa tête représente à elle seule un tiers de son corps. Champion d'apnée et des grandes profondeurs, il peut plonger pendant près de 90 minutes à une profondeur avoisinant le kilomètre.
Pour atteindre de telles profondeurs, le grand cachalot se sert d'un organe situé dans son imposante tête, appelé organe à spermaceti. Celui-ci est composé de deux sacs contenant le spermaceti, une substance huileuse. Ainsi, lorsque le cachalot d'apprête à plonger, il refroidi volontairement cette substance qui devient solide et lourde. Grâce à cela, sa tête fonctionne comme une fronde l'entrainant rapidemment dans les profondeurs. Au contraire, lorsqu'il souhaite remonter à la surface, il réchauffe la substance qui redevient huileuse et légère, le ramenant ainsi rapidemment à la surface.
Si le grand cachalot plonge si profond, c'est pour y trouver sa proie de prédilection, le calmar géant. Pour se repérer dans l'obscurité la plus totale, le cachalot réalise une série de "clics" qui vont fonctioner comme un sonar : l'écho des sons envoyés revient vers le cachalot ce qui lui permet de se localiser dans son environnement, mais surtout de repérer les calmars. Ce système est appelé écholocalisation.
Classe : Mammalia
Ordre : Cetacea
Sous-ordre : Odontoceti
Super-famille : Physeteroidae
Famille : Physeteridae
Genre : Physeter
Espèce : Macrocephalus
Statut en Méditerranée : Vulnérable
Etudes réalisées par le GIS3M :
TITRE DE L'ETUDE |
COORDINATEUR SCIENTIFIQUE |
AUTEURS |
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| - Eléments de structure et dynamique des populations de cachalot et globicéphale noir fréquentant le bassin de Méditerranée Nord-occidentale. : Rapport (PDF) - Programme de recherche Pelagos 2014-2016 | GIS3M | Di-Méglio N. et al. |
| - Etablissement d'un niveau de contamination de référence pour le cachalot et le globicéphale noir du Sanctuaire Pelagos. : Rapport (PDF) - Programme de recherche Pelagos 2010-2012 | WWF-France | A. Tasciotti et D. Ody |
