L’étude d’Y. Bernaldo de Quirós et al. parue dans la revue Proceedings of the Royal Society B, porte sur les effets des sonars militaires sur les baleines à bec. Si avant les années 1960 les cas d’échouage de masse des baleines à bec étaient extrêmement rares, ils ont cependant augmenté considérablement après le développement du sonar naval à moyenne fréquence (MFAS).
L’analyse de carcasses d’animaux échoués dans les régions utilisant les MFAS suggère qu’il existe un lien entre l’impact des sonars et le syndrome de décompression. De nouvelles méthodes d’échantillonnage et d’analyse permettent de déterminer les constituants des bulles de gaz retrouvées sur les carcasses, en distinguant les gaz produits par les bactéries (Clostridium) de ceux produits lors de la décompression. Les auteurs mettent en avant divers facteurs qui pourraient expliquer l’impact du sonar sur l’échouement et/ou la mort des animaux, mais soulignent cependant que les données scientifiques restent encore insuffisantes.
Ils préconisent un moratoire sur les MFAS dans les régions où des échouages atypiques se poursuivent, comme c’est le cas en mer Méditerranée. Dans les îles Canaries, où un moratoire a déjà été mis en place depuis 2004, aucun échouage massif n’a été détecté.
Les auteurs suggèrent aussi la poursuite des recherches et des échanges interdisciplinaires dans les zones où les MFAS sont toujours utilisés afin de collecter plus d’information sur ce sujet complexe.
